Cinco mil planetas descobertos fora do sistema solar - MetSul.com

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NASA informou hoje que número de exoplanetas descobertos passou de cinco mil desde o começo das buscas na década de 90 | NASA/JPL/CALTECH

Não muito tempo atrás, vivíamos em um universo com apenas um pequeno número de planetas conhecidos, todos eles orbitando o nosso Sol, mas uma nova série de descobertas marca um ponto alto no conhecimento científico: mais de 5.000 planetas foram descobertos além do nosso sistema solar.

O odômetro planetário virou em 21 de março com o último lote de 65 exoplanetas, planetas fora de nossa família solar imediata, e que foram adicionados ao arquivo de exoplanetas da NASA. O arquivo registra descobertas de exoplanetas que aparecem em artigos científicos revisados ​​por pares e que foram confirmados usando vários métodos de detecção ou por técnicas analíticas.

Os mais de 5.000 planetas encontrados até agora incluem mundos pequenos e rochosos como a Terra, gigantes gasosos muitas vezes maiores que Júpiter e “Júpiteres quentes” em órbitas extremamente próximas em torno de suas estrelas. Existem “super-Terras”, que são possíveis mundos rochosos maiores que o nosso, e “mini-Netunos”, versões menores do Netuno do nosso sistema. Há ainda planetas orbitando duas estrelas ao mesmo tempo e planetas obstinadamente orbitando os restos colapsados ​​de estrelas mortas.

“Não é apenas um número”, disse Jessie Christiansen, líder científica do arquivo e cientista de pesquisa do Instituto de Ciência de Exoplanetas da NASA na Caltech em Pasadena, Califórnia. “Cada um deles é um mundo novo, um planeta totalmente novo. Fico empolgado com cada um porque não sabemos nada sobre eles”, disse.

Conforme a NASA, a nossa galáxia provavelmente contém centenas de bilhões desses planetas. As descobertas começaram em 1992 com estranhos novos mundos orbitando uma estrela ainda mais estranha. Era um tipo de estrela de nêutrons conhecida como pulsar, um cadáver estelar girando rapidamente que pulsa com rajadas de milissegundos de radiação abrasadora. Medir pequenas mudanças no tempo dos pulsos permitiu aos cientistas revelar planetas em órbita ao redor do pulsar.

Encontrar apenas três planetas em torno desta estrela giratória essencialmente abriu as comportas, disse Alexander Wolszczan, o principal autor do artigo que, há 30 anos, revelou os primeiros planetas a serem confirmados fora do nosso sistema solar. “Se você pode encontrar planetas ao redor de uma estrela de nêutrons, os planetas devem estar basicamente em todos os lugares”, disse Wolszczan. “O processo de produção do planeta tem que ser muito robusto”, explica.

Wolszczan, que ainda procura exoplanetas como professor na Penn State, diz que estamos abrindo uma era de descobertas que irá além de simplesmente adicionar novos planetas à lista. O Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lançado em 2018, continua a fazer novas descobertas de exoplanetas. Em breve os poderosos telescópios de próxima geração e seus instrumentos altamente sensíveis, começando com o recém-lançado Telescópio Espacial James Webb, capturarão a luz das atmosferas dos exoplanetas, lendo quais gases estão presentes para identificar potencialmente sinais indicadores de condições habitáveis.

O Telescópio Espacial Romano Nancy Grace, com lançamento previsto para 2027, fará novas descobertas de exoplanetas usando uma variedade de métodos. A missão ARIEL da ESA (Agência Espacial Europeia), com lançamento em 2029, observará atmosferas de exoplanetas; um pedaço de tecnologia da NASA a bordo, chamado CASE, ajudará a se concentrar em nuvens e neblinas de exoplanetas.

“Na minha opinião, é inevitável que encontremos algum tipo de vida em algum lugar, provavelmente de algum tipo primitivo”, disse Wolszczan. A estreita conexão entre a química da vida na Terra e a química encontrada em todo o universo, bem como a detecção de moléculas orgânicas generalizadas, sugere que a detecção da própria vida é apenas uma questão de tempo, acrescentou.

Mais desses exoplanetas apareceram nos dados de telescópios terrestres quando os astrônomos aprenderam a reconhecê-los. Primeiro foram dezenas, depois centenas. Eles foram encontrados usando o método “wobble”: rastreando leves movimentos de vai e vem de uma estrela, causados por puxões gravitacionais de planetas em órbita. Mas ainda assim, nada parecia ser habitável.

A maioria dos exoplanetas descobertos até agora está em uma região relativamente pequena da nossa galáxia, a Via Láctea. Sabemos pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA que existem mais planetas do que estrelas na galáxia. Ao medir os tamanhos (diâmetros) e massas (pesos) dos exoplanetas, é possível ver composições que variam de muito rochosas (como Terra e Vênus) a muito ricas em gás (como Júpiter e Saturno).

Os exoplanetas são compostos de elementos semelhantes aos dos planetas do nosso sistema solar, mas suas misturas desses elementos podem ser diferentes. Alguns planetas podem ser dominados por água ou gelo, enquanto outros são dominados por ferro ou carbono. A NASA identificou mundos de lava cobertos de mares derretidos, planetas inchados com a densidade de isopor e núcleos densos de planetas que ainda orbitam suas estrelas.

É muito raro que os astrônomos vejam um exoplaneta através de seus telescópios da mesma forma que você pode ver Saturno através de um telescópio da Terra. Isso é chamado de imagem direta, e apenas um punhado de exoplanetas foram encontrados dessa maneira (e estes tendem a ser planetas gigantes gasosos jovens orbitando muito longe de suas estrelas).

Agora vivemos em um universo de exoplanetas. A contagem de planetas confirmados está na casa dos milhares e aumentando. Isso é apenas uma pequena amostra da galáxia como um todo. A contagem pode subir para dezenas de milhares dentro de uma década à medida que aumentamos o número e o poder de observação de telescópios robóticos lançados no espaço.

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