Achado na Inglaterra fóssil de maior invertebrado de todos os tempos - Planeta - Revista Planeta

Seção fossilizada do milípede gigante Arthropleura, encontrado em uma rocha de arenito no norte da Inglaterra. Crédito: Neil Daves

O maior fóssil de um milípede gigante – do tamanho de um carro – foi encontrado em uma praia no norte da Inglaterra. O fóssil – os restos mortais de uma criatura chamada Arthropleura – data do período Carbonífero, cerca de 326 milhões de anos atrás, mais de 100 milhões de anos antes da Era dos Dinossauros. O fóssil revela que o Arthropleura foi o maior invertebrado de todos os tempos, maior do que os antigos escorpiões marinhos que detinham o recorde anterior.

O espécime, encontrado em uma praia de Northumberland cerca de 64 quilômetros ao norte de Newcastle, é composto de vários segmentos de exoesqueleto articulados, amplamente semelhante em forma aos modernos milípedes. É apenas o terceiro fóssil já encontrado. É também o mais antigo e o maior: o segmento tem cerca de 75 centímetros de comprimento, enquanto a criatura original tem cerca de 2,7 metros de comprimento e pesa cerca de 50 quilos. Os resultados foram publicados na revista Journal of the Geological Society.

O fóssil foi descoberto em janeiro de 2018 em um grande bloco de arenito que havia caído de um penhasco na praia de Howick Bay, em Northumberland. “Foi uma descoberta completa por acaso”, disse o dr. Neil Davies, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge (Reino Unido), o principal autor do artigo. “Da maneira como a pedra caiu, ela se abriu e expôs perfeitamente o fóssil, que um de nossos ex-alunos de doutorado avistou ao passar.”

Reconstituição do milípede gigante Arthropleura, que viveu no período Carbonífero, 326 milhões de anos atrás. Crédito: Neil Davies

Clima tropical

Em vez do clima frio e úmido associado à região hoje, Northumberland tinha um clima mais tropical no período Carbonífero, quando a Grã-Bretanha ficava perto do equador terrestre. Os invertebrados e os primeiros anfíbios viviam da vegetação dispersa em torno de uma série de riachos e rios. O espécime identificado pelos pesquisadores foi encontrado em um canal de rio fossilizado. Provavelmente, era um segmento de muda do exoesqueleto do Arthropleura que se encheu de areia e ficou preservado por centenas de milhões de anos.

O fóssil foi extraído em maio de 2018 com permissão da Natural England e dos proprietários da terra, Howick Estate. “Foi um achado incrivelmente empolgante, mas o fóssil é tão grande que quatro de nós tiveram de carregá-lo até a face do penhasco”, disse Davies.

O fóssil foi levado de volta a Cambridge para que pudesse ser examinado em detalhes. Ele foi comparado com todos os registros anteriores e revelou novas informações sobre o habitat e a evolução do animal. O animal pode ser visto como tendo existido apenas em lugares que já estiveram no equador, como a Grã-Bretanha durante o Carbonífero. Reconstruções anteriores sugeriram que o animal vivia em pântanos de carvão, mas esse espécime mostrou que Arthropleura preferia habitats de floresta aberta perto da costa.

Cientistas removem um fóssil do gigante milípede Arthropleura de uma praia do norte da Inglaterra. Crédito: Neil Davies

Fósseis raros

Existem apenas dois outros fósseis de Arthropleura conhecidos. Ambos foram encontrados na Alemanha e são muito menores do que o novo espécime. Embora este seja o maior esqueleto fóssil de Arthropleura já descoberto, ainda existe muito a aprender sobre essas criaturas. “Encontrar esses fósseis de milípedes gigantes é raro, porque uma vez que eles morrem, seus corpos tendem a se desarticular. Então, é provável que o fóssil seja uma carapaça em muda que o animal eliminou enquanto crescia”, disse Davies. “Ainda não encontramos uma cabeça fossilizada, então é difícil saber tudo sobre eles.”

O grande tamanho do Arthropleura foi anteriormente atribuído a um pico no oxigênio atmosférico durante os períodos Carbonífero e Permiano tardio. Mas como o novo fóssil vem de rochas depositadas antes desse pico, isso mostra que o oxigênio não pode ser a única explicação.

Os pesquisadores acreditam que para chegar a um tamanho tão grande, o Arthropleura deve ter tido uma dieta rica em nutrientes. “Embora não possamos saber com certeza o que eles comiam, havia muitas nozes e sementes nutritivas disponíveis na serapilheira na época. Eles podem até ter sido predadores que se alimentavam de outros invertebrados e até mesmo pequenos vertebrados, como anfíbios”, disse Davies.

Os animais Arthropleura rastejaram ao redor da região equatorial da Terra por cerca de 45 milhões de anos, antes de se extinguir durante o período Permiano. A causa de sua extinção é incerta, mas pode ser devido ao aquecimento global, que tornou o clima muito seco para que sobrevivessem, ou ao aumento dos répteis, que competiram com eles por comida e logo dominaram os mesmos habitats.

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